45 jaar lang vertelde de Sovjet-Unie hetzelfde verhaal: Laika had enkele dagen in een baan om de aarde overleefd en was zonder pijn gestorven. Miljoenen mensen geloofden het.
In oktober 2002 presenteerde onderzoeker Dimitri Malashenkov — die aan het Spoetnik 2-project had gewerkt — tijdens een wetenschappelijke conferentie in Houston een paper met een discrete titel die de volledige waarheid verhulde. Uit de echte telemetrie bleek dat Laika’s hartslag en ademhaling tussen het vijfde en zevende uur van de vlucht wegvielen. Een defect in de thermische isolatie had de temperatuur in de cabine doen oplopen tot 40 graden. Ze stierf niet slapend of vredig: ze stierf door de hitte, alleen, terwijl de wereld het eerste levende wezen in een baan om de aarde vierde.
Jaren eerder, in 1989, had wetenschapper Oleg Gazenko al gezegd dat hij betreurde wat er was gedaan. Laika was een zwerfhond uit Moskou. Ze had nergens over te beslissen. Ze vertrouwde alleen, zoals alle honden doen, op de handen die haar in die capsule tilden waaruit geen uitweg was.
