Finland, 2003. Argentinië had de halve finale van het WK Onder-17 met 2-0 gewonnen, maar verloor uiteindelijk met 3-2 van Spanje. Diezelfde avond, in het teamhotel, stapte een kok op Hugo Tocalli, coach van de Argentijnse jeugdteams, af en liet een opmerking vallen die hem verbijsterd achterliet: als ze “die jongen die ze in Barcelona hebben” hadden gehad, waren ze kampioen geworden.
De jongen was Messi. En wat daarna kwam, bevestigde alles: Ángel María Villar en Juan Santisteban, oog in oog met Tocalli, gaven toe dat Spanje had geprobeerd hem binnen te halen en dat hij had geweigerd. Ginés Meléndez, voormalig Spaanse jeugdcoach, had het hem zelfs meerdere keren rechtstreeks gevraagd.
Tocalli verspilde geen tijd. Hij belde Julio Grondona, regelde oefenwedstrijden met Paraguay en Uruguay, en legde Messi vast voor de Albiceleste. Op 29 juli 2004 maakte hij zijn debuut bij Onder-20 🇦🇷. Vandaag staan Argentinië en Spanje in het MetLife Stadium opnieuw tegenover elkaar in een WK-finale 👀⚽