Mike Wells was een freelancefotograaf die voor de Britse organisatie Save the Children werkte en het leven in Swaziland—nu Eswatini—en Malawi documenteerde. Toen veranderde een kleine wijziging in zijn reisplan de wereld volledig.
Mike besloot Oeganda te bezoeken en trof daar op 1 april 1980 een groep missionarissen aan, bekend als de Verona Fathers, die het beetje graan dat ze nog hadden onder de bevolking verdeelden. Een droogte had twee jaar eerder de oogsten van het land vernietigd, maar de regering van Idi Amin reageerde nooit. Toen zijn regime in 1979 viel, bleven er wapens rondslingeren, namen veediefstal en geweld toe en sloeg uiteindelijk de honger toe.
Op dat moment wees een monnik hem op een Oegandees kind van ongeveer vier jaar oud en legde zijn hand naast die van het kind. Wells was zo overmand door de scène dat hij de foto nam zonder na te denken over de compositie. Daar was geen tijd voor.
De hand van het kind, zo klein en zo gehavend, leek nauwelijks menselijk. Dat was de uitdrukking die iedereen later zou gebruiken om die te beschrijven.
Het tijdschrift dat de foto ontving, bewaarde die vijf maanden voordat het hem publiceerde. Daarna stuurde het de foto, zonder Wells daarvan op de hoogte te brengen, in voor de World Press Photo. De foto won dat jaar, in 1981, de prijs.
Hoewel de foto een enorme impact had en de wereld hielp de verwoestende realiteit van de hongersnood te zien, heeft Wells die prijs nooit gewild. Hij gaf toe dat hij zich schaamde: het voelde voor hem niet goed om prijzen te winnen dankzij foto’s van mensen die verhongerden.
Het was het uitbuiten van lijden.