Patrick Hardison had 14 jaar ondergedoken geleefd toen hij eindelijk zonder angst naar zichzelf kon kijken.
Hij was vrijwillig brandweerman in Senatobia, Mississippi, toen in 2001 een brandend gebouw op hem instortte. Hij onderging 71 reconstructieve operaties en leefde met gedeeltelijk dichtgenaaide oogleden om zijn ogen te beschermen. Hij kon alleen door kleine openingen zien. Kinderen renden weg wanneer ze hem zagen, en elke dag werd hij wakker en dwong hij zichzelf de wereld onder ogen te zien.
In augustus 2015 kreeg hij de meest uitgebreide gezichtstransplantatie tot dan toe, de eerste waarbij ook een hoofdhuid en functionerende oogleden werden getransplanteerd. Op 52-jarige leeftijd eet, ademt, hoort en ziet hij normaal. Hij rijdt zelf, heeft een volle haardos en gaat twee keer per week naar de sportschool.
Een van de mooiste momenten van zijn leven kwam toen hij na de operatie zijn kinderen zag. Zijn dochter Alison, 31, zegt dat ze hem omhelsde en zijn warme wangen voelde, iets wat ze 14 jaar niet had gevoeld.
“Als ik het opnieuw zou moeten doen, zou ik het zonder aarzelen doen”, zegt Patrick. Zijn volgende doel is om de familie van zijn donor te ontmoeten: een 26-jarige kunstenaar die omkwam bij een fietsongeval in Brooklyn.