Tijdens haar jeugd werd Airi Hirase voortdurend bespot om haar uiterlijk. Klasgenoten noemden haar “lelijk” en zeiden zelfs dat ze eruitzag als een man. Na verloop van tijd hadden die ervaringen een diepgaande invloed op de manier waarop ze naar zichzelf keek.
Op 15-jarige leeftijd besloot Hirase dat ze haar uiterlijk wilde veranderen en begon ze cosmetische chirurgie als mogelijke uitweg te overwegen. Op 19-jarige leeftijd onderging ze haar eerste ingreep en vanaf dat moment begon ze aan een transformatie die uiteindelijk meer dan 20 operaties aan haar gezicht en borsten zou omvatten.
In totaal zegt de Japanse vrouw dat ze ongeveer 24 miljoen yen, ongeveer US$170.000 aan haar ingrepen heeft uitgegeven.
Haar transformatie werd uiteindelijk ook materiaal voor het internet. Hirase begon foto’s van het proces en van haar voor-en-naresultaat te delen en heeft momenteel meer dan 1,1 miljoen volgers op Instagram en ongeveer 300.000 op X.
Maar achter de beelden schuilt een aanzienlijk ingewikkelder verhaal dan een eenvoudige zoektocht naar schoonheid. Hirase heeft gezegd dat de kritiek die ze tijdens haar jeugd kreeg ervoor zorgde dat ze een sterk complex over haar uiterlijk ontwikkelde, en ze ging spiegels zelfs vermijden omdat ze er niet tegen kon zichzelf te zien.
Ze heeft cosmetische chirurgie zelf beschreven als “de enige manier waarop ze kon leven”, en koppelde haar beslissingen aan de emotionele wonden die ze sinds die tijd had meegedragen.
Om aan het benodigde geld te komen, begon ze op zeer jonge leeftijd te werken. Ze had verschillende banen, waaronder verhuiswerk en werk als beveiliger, terwijl ze spaarde om de ingrepen te betalen die ze had besloten te ondergaan.
Tegenwoordig is haar dramatische transformatie onderdeel geworden van haar publieke identiteit en van de content die ze met haar volgers deelt. Haar foto’s tonen een radicale verandering in vergelijking met de beelden uit haar jeugd en hebben online allerlei reacties uitgelokt.
Toch roept haar verhaal ook een veel ongemakkelijkere vraag op: hoeveel invloed kunnen afwijzing en spot tijdens de jeugd hebben op de manier waarop iemand de rest van diens leven het eigen lichaam waarneemt?
Airi vond een antwoord in cosmetische chirurgie. En nu volgen miljoenen mensen online het resultaat van die beslissing.