Een foto van een leeuw met perfect krullende manen gaat de wereld rond. Op het eerste gezicht lijkt het een afbeelding die met kunstmatige intelligentie is gemaakt of digitaal is geretoucheerd, maar het verhaal is volledig echt.
De hoofdrolspeler is Nzuri-M6, een jonge leeuw uit het Maasai Mara National Reserve in Kenia. De foto werd gemaakt door wildlifepiloot en fotograaf Kambiz Cameo Pourghanad, op Instagram bekend als silent_whispers.photography, die zei dat Nzuri een van de opvallendste exemplaren is die hij in Afrika heeft gezien.
Wat deze katachtige zo bijzonder maakt, zijn zijn manen. In plaats van het rommelige uiterlijk dat meestal bij de meeste mannelijke leeuwen te zien is, heeft Nzuri perfect gedefinieerde krullen die duizenden mensen deden grappen dat hij eruitzag alsof hij “net uit een kapsalon kwam”.
Specialisten leggen uit dat er geen enkele reden is voor dit opmerkelijke uiterlijk; de vorm van de manen kan door genetica aanzienlijk verschillen van leeuw tot leeuw, maar ook omgevingsfactoren zoals vochtigheid, regen en de manier waarop het haar droogt nadat het nat is geworden, spelen een rol. De combinatie van deze elementen kan een zeer ongewoon golvend effect veroorzaken, zoals bij Nzuri.
Naast zijn uiterlijk vervullen de manen zeer belangrijke functies: ze helpen de nek te beschermen tijdens gevechten tussen mannetjes, intimideren rivalen en beïnvloeden ook de partnerkeuze, aangezien vrouwtjes doorgaans de voorkeur geven aan vollere, donkerdere manen, die worden geassocieerd met sterke en gezonde dieren.
De foto ging binnen enkele uren viraal en maakte van Nzuri de zogeheten “Koning van de Krullen”, waarmee werd bewezen dat de natuur soms beelden kan creëren die veel verrassender zijn dan welk filter of welke kunstmatige intelligentie dan ook.