Toen Terry Donahue en Pat Henschel elkaar in 1947 ontmoetten, konden ze geen van beiden vermoeden dat hun relatie praktisch een leven lang zou duren. Evenmin konden ze zich voorstellen hoe lang ze zouden moeten wachten voordat ze openlijk konden zeggen wat ze voor elkaar waren.
Terry was 22 en Pat was 18 toen ze elkaar in Canada ontmoetten. Terry was dol op honkbal en zou als catcher gaan spelen in de All-American Girls Professional Baseball League, terwijl Pat haar partner zou worden gedurende een leven buiten de publieke belangstelling.
Toen ze samen naar Chicago verhuisden, begonnen ze een thuis op te bouwen. Het probleem was hoe ze dat thuis aan de rest van de wereld moesten uitleggen.
Decennialang hielp het woord “nicht” hen vragen te ontwijken. Ze konden zichzelf ook voorstellen als vriendinnen of huisgenoten. Terry ging zelfs uit met mannen om bij haar familie de schijn op te houden.
Het ging niet alleen om privacy. Ze waren opgegroeid in een tijd waarin twee vrouwen die openlijk hun relatie toonden, te maken konden krijgen met discriminatie en problemen. Daarom leerden ze het leven dat ze deelden zorgvuldig te scheiden van de identiteit die ze aan de buitenwereld lieten zien.
En zo verstreken de jaren.
Terwijl de wereld veranderde, bleven ze samen. Ze bewaarden foto’s, brieven en aandenkens aan hun relatie, maar lange tijd bleven die vrijwel uit het zicht.
De grote verandering kwam toen ze al op leeftijd waren.
In 2009 besloten Terry en Pat eindelijk hun familie de waarheid te vertellen. Terry’s achterneef, Chris Bolan, ontdekte toen dat de twee vrouwen die hij zijn hele leven als familieleden had gekend, in werkelijkheid een stel waren.
De onthulling maakte zo’n indruk op Bolan dat hij hen begon te filmen. Jarenlang legde hij gesprekken, herinneringen, ruzies en alledaagse momenten vast. Uiteindelijk verwerkte hij al dat materiaal in A Secret Love, de documentaire die Netflix in 2020 uitbracht.
De film liet iets zien wat tientallen jaren verborgen was gebleven: niet alleen het begin van hun relatie, maar ook wat het betekende om samen met dezelfde persoon een heel leven op te bouwen en samen oud te worden.
Terry overleed in 2019, op 93-jarige leeftijd. Tegen die tijd waren zij en Pat ongeveer 72 jaar samen en hadden ze eindelijk kunnen trouwen.
Hun verhaal bereikte uiteindelijk miljoenen mensen, juist omdat het het grootste deel van hun leven privé was gebleven.
Pat vatte eenvoudig samen wat ze met dat verhaal wilde doen:
“We willen onze liefde delen met de rest van de wereld”.
Na tientallen jaren te hebben gezegd dat ze “nichten” waren, konden ze eindelijk in het openbaar zeggen wat ze vanaf het begin waren geweest: twee vrouwen die ervoor hadden gekozen hun leven samen door te brengen.