Een massa midden in de nek kan op een eenvoudig knobbeltje lijken, maar is in sommige gevallen het gevolg van een structuur die tijdens de ontwikkeling vóór de geboorte in het lichaam achterbleef.
Dit wordt een cyste van de ductus thyreoglossus genoemd, een aangeboren afwijking die ontstaat wanneer het kanaal waardoor de schildklier zich tijdens de foetale ontwikkeling verplaatst niet volledig verdwijnt. Na verloop van tijd kunnen resten van dit kanaal vocht ophopen en een cyste vormen.
Deze cysten bevinden zich meestal in de middellijn van de nek, tussen de tongbasis en de plek waar de schildklier zich bevindt. In sommige gevallen zijn ze klein en blijven ze jarenlang volledig onopgemerkt.
Het probleem kan aan het licht komen wanneer de cyste groeit of geïnfecteerd raakt, waardoor zwelling en pijn ontstaan en zelfs slikproblemen kunnen optreden. Een opvallend kenmerk is dat de massa omhoog kan bewegen bij het slikken of het uitsteken van de tong.
Medische beeldvorming kan de cyste lokaliseren en onderscheiden van andere massa’s in de nek. Een echografie is meestal voldoende om deze cysten te beoordelen, maar in bepaalde gevallen kan ook een CT-scan of MRI worden gebruikt.
Hoewel de overgrote meerderheid goedaardig is, bestaat er een zeer klein risico dat zich kanker in de cyste ontwikkelt. Als verwijdering noodzakelijk is, bestaat de gebruikelijke behandeling uit een operatie, doorgaans volgens de Sistrunk-procedure, waarbij niet alleen de cyste wordt verwijderd, maar ook het kanaal dat deze embryonale structuur heeft achtergelaten.
Een kleine massa in de nek kan in werkelijkheid een herinnering zijn aan een proces dat begon toen het lichaam vóór de geboorte nog in ontwikkeling was.