Jarenlang was Cladophialophora bantiana een uiterst zeldzame infectie in de Verenigde Staten. Maar onlangs is er iets veranderd: in 2024 werden acht gevallen vastgesteld en in 2025 waren dat er 14, terwijl het aantal tussen 2009 en 2023 varieerde van één tot vijf per jaar. Een nieuw CDC-rapport beschrijft de toename als een verviervoudiging in slechts twee jaar.
De schimmel is bijzonder zorgwekkend omdat hij een sterke affiniteit heeft met het zenuwstelsel. De infectie uit zich meestal als een hersenabces en kan ernstige ziekte veroorzaken, zelfs bij mensen die ogenschijnlijk een normaal immuunsysteem hebben. Volgens de CDC heeft ongeveer de helft van de patiënten geen onderliggende aandoening die hun afweer verzwakt.
Tussen januari 2009 en juli 2026 stelde een referentielaboratorium aan de University of Washington 48 bevestigde gevallen en één vermoedelijk geval vast in 22 Amerikaanse jurisdicties. 88% van de bevestigde gevallen werd vastgesteld in monsters van het centrale zenuwstelsel en 12% in longmonsters.
Een van de grootste onbeantwoorde vragen is hoe mensen besmet raken. Onderzoekers denken dat de sporen het lichaam kunnen binnendringen wanneer ze worden ingeademd of na een huidverwonding, en vervolgens via het bloed de hersenen kunnen bereiken. De schimmel is echter zelden aangetroffen in milieumonsters en veel patiënten hebben geen duidelijke blootstelling gemeen.
Er is ook nog geen landelijke surveillance waarmee precies kan worden vastgesteld hoeveel gevallen er in de Verenigde Staten zijn. Het CDC-rapport waarschuwt dat de toename verschillende verklaringen kan hebben en dat nog onduidelijk is of die wordt veroorzaakt door veranderingen in de epidemiologie van de schimmel, een mogelijke evolutie van zijn virulentie of andere factoren.
Wat wel duidelijk is, is dat dit geen veelvoorkomende schimmel is en evenmin een infectie die zich verspreidt als een luchtwegvirus. Het is een zeldzame maar uiterst ernstige ziekte: volgens de medische literatuur ligt het sterftecijfer zelfs bij agressieve behandeling tussen 60% en 70%. De CDC raadt aan de infectie in overweging te nemen wanneer een patiënt een hersenabces heeft en merkt op dat, waar mogelijk, chirurgische verwijdering of drainage van het abces in combinatie met een antischimmelbehandeling de prognose kan verbeteren.