Daniel Olomae Ole Sapit wilde alleen maar een conferentie bijwonen en had nooit gedacht aan het gevaar waarmee hij te maken zou krijgen.
Het was oktober 2014 en deze Keniaan van de Maasai-stam, belangenbehartiger van inheemse gemeenschappen en vader van drie kinderen, had alles geregeld voor een evenement over biodiversiteit in Pyeongchang, Zuid-Korea. Maar zijn reisbureau maakte een fout die zijn dag volledig zou veranderen: het kocht voor hem een ticket naar Pyongyang, de hoofdstad van Noord-Korea. Er zat maar één letter verschil tussen de twee namen, en niemand merkte het op tijd.
“Er is veel verwarring tussen de twee”, zei Daniel Olomae Ole Sapit.
Sapit vermoedde dat er iets mis was toen het vliegtuig daalde en hij door het raam niet de stad Seoul zag, maar een kleine, vervallen luchthaven, waar mensen met de hand loopgraven aan het graven waren.
Noord-Korea, een van de meest gesloten landen ter wereld, controleert zijn luchtruim streng en buitenlandse bezoekers moeten officiële visa hebben. Dus, zoals je je kunt voorstellen, duurde het niet lang voordat ze Sapit in het vizier kregen.
Hij werd meer dan vier uur vastgehouden en dankzij een vrouw die opmerkte wat er gebeurde en beter Engels sprak dan de ambtenaren, slaagde Sapit erin de vergissing uit te leggen. Hij moest 500 dollar betalen voor een ticket om het land te verlaten en een document ondertekenen waarin hij beloofde niet zonder visum terug te keren. “Ik heb het heel snel ondertekend”, zei Sapit.
Uiteindelijk mocht hij zijn reis naar Zuid-Korea voortzetten.
Vandaag vertelt hij zijn verhaal als een vriendelijke waarschuwing aan iedereen die reist: controleer je reisprogramma zoals je een contract zou controleren, want soms hangt de bestemming van een heel leven af van één enkele letter.
Hij blijft de enige bekende Keniaan die voet op Noord-Koreaanse bodem heeft gezet, wat zijn verhaal buitengewoon maakt.
In 2018 was Pyeongchang, Zuid-Korea, gastheer van de Winterspelen en om verdere verwarring met Pyongyang te voorkomen, werd de naam internationaal gepromoot als “PyeongChang”, met een hoofdletter C. Maar misschien… is dat niet genoeg. 😅