Tracy Dixon-Salazar was een thuisblijfmoeder in San Diego en had geen universitair diploma toen haar dochter Savannah op 2-jarige leeftijd haar eerste aanval kreeg.
Na die eerste episode bleef Savannah ongeveer zes maanden aanvalsvrij. Maar op 3-jarige leeftijd kwamen de aanvallen terug, ditmaal steeds vaker en heviger. Op haar 5e kreeg ze uiteindelijk de diagnose Lennox-Gastaut-syndroom, een ernstige vorm van epilepsie bij kinderen.
In de loop der jaren werden de aanvallen steeds moeilijker onder controle te krijgen. Tegen de tijd dat Savannah 18 was, had ze 26 verschillende behandelingen geprobeerd en kon ze ongeveer 300 aanvallen per maand krijgen.
Tracy besloot dat als ze geen antwoorden in de reguliere geneeskunde kon vinden, ze zelf moest leren waar ze die kon zoeken. Ze ging weer studeren, verdiepte zich in biologie en neurowetenschappen en ongeveer twaalf jaar nadat ze aan haar universitaire opleiding was begonnen, behaalde ze een doctoraat in de neurobiologie aan UC San Diego.
Tijdens haar wetenschappelijk onderzoek nam Tracy deel aan het analyseren van de genetische gegevens van haar eigen dochter. Het team vond varianten die verband hielden met calciumsignalering, een signaalroute die mogelijk bijdroeg aan Savannahs aanvallen.
Op basis van die bevindingen besloten Tracy en het medische team verapamil te proberen, een medicijn dat normaal gesproken wordt gebruikt om hartproblemen te behandelen. In ongeveer twee weken namen Savannahs aanvallen met ongeveer 95% af, en die verbetering hield jarenlang aan.
Verapamil geneest het Lennox-Gastaut-syndroom niet en werkt ook niet bij alle patiënten op dezelfde manier. Maar Tracy’s verhaal laat zien hoe een persoonlijke vraag—”Waarom gebeurt dit met mijn dochter?”—uiteindelijk kan uitmonden in wetenschappelijk onderzoek.