Op haar 20e was Petchiammal al weduwe. Haar man, Shiva, stierf aan een hartaanval, slechts 15 dagen na de bruiloft, en kort daarna ontdekte ze dat ze zwanger was.
Alleen en met een dochter op komst, begon ze te werken om haar te onderhouden. Maar in haar gemeenschap voelde ze zich als vrouw alleen kwetsbaar. Op een dag, toen ze naar haar werk in een houtskoolfabriek liep, zou een vrachtwagenchauffeur hebben geprobeerd haar in zijn voertuig te dwingen. Ze wist te ontsnappen, maar bleef doodsbang achter.
De volgende dag nam ze een beslissing die alles veranderde: ze knipte haar haar, trok een shirt en een dhoti aan — het traditionele kledingstuk voor mannen — en nam de naam Muthu aan.
Ze werkte als kok, in restaurants en als landarbeider. In Kattunaickkanpatti, waar niemand haar verleden kende, noemden mensen haar “Muthu Master” en noemden haar buren haar “Annachi”, een respectvolle aanspreekvorm voor een oudere man. Gedurende een groot deel van haar jeugd moest haar dochter, Shanmugasundari, haar in het bijzijn van anderen zo noemen om het geheim te bewaren.
Shanmugasundari is inmiddels volwassen en heeft een eigen leven. Toch is Petchiammal niet van plan terug te keren: na 37 jaar zegt ze dat Muthu haar de moed en zekerheid heeft gegeven die ze nodig had, en ze wil tot het einde van haar leven Muthu blijven.