Toen ze zes maanden oud was, bedekte een tumor meer dan de helft van Nguyets gezicht. In het Vietnamese dorp Phuc Nam wilde niemand naar haar kijken. Haar moeder, Lam, nam haar altijd met bedekt gezicht mee naar buiten om geschokte blikken te vermijden.
Maar een foto van die baby reisde ver. Een tuinman liet hem keer op keer zien in Dadeville, Alabama, en bijna niemand reageerde. Tot Patti Maxey, een gepensioneerde stewardess, de foto zag.
“Als ik niets doe, zal het kleine meisje sterven”, dacht ze.
Ze gaf niet op. Ze startte een inzamelingsactie en zocht overal hulp waar ze die kon vinden. Het was de ngo Mending Kids uit San Francisco die wereldwijd op zoek ging naar teams die zo’n zaak aankonden. De zoektocht leidde naar Madrid.
Moeder en dochter, die hun dorp nooit eerder hadden verlaten, vlogen 14.000 kilometer vanuit Hanoi. Patti stond hen op te wachten bij Terminal 4 op Barajas en begeleidde hen, terwijl ze haar eigen reis betaalde.
In het Gregorio Marañón-ziekenhuis bevestigden ze de diagnose: een reusachtig gezichtshemangioom. Daarna volgden vier delicate operaties. Ze reconstrueerden haar oogleden, neus, lippen en wang, en herstelden haar haargroei.
Chirurg Beatriz Berenguer vertelt er glimlachend over: Nguyets moeder vertelt haar dat Nguyet nu meer naar buiten treedt, dat ze met andere kinderen speelt en dat niemand zich nog vol afschuw afwendt. Ze spreken Vietnamees, maar begrijpen elkaar met Google Translate.
Het meisje naar wie niemand wilde kijken, laat zich nu zien.
