Ze was 18 jaar oud en de wereld kende haar van haar rol als Claire, het onverwoestbare meisje uit Heroes. Maar in oktober 2007 stond Hayden Panettiere niet op een filmset. Ze was in het water, in Taiji, Japan, peddelend op een surfplank richting een baai waar lokale vissers op dolfijnen jaagden.
Samen met vijf andere activisten probeerde ze zich tussen de boten en de dieren te plaatsen. De vissers reageerden met schroeven en lange stokken om hen weg te duwen. De confrontatie duurde meer dan tien minuten. Die scène belandde uiteindelijk in The Cove, de documentaire die in 2010 de Oscar won omdat hij deze slachting aan het licht bracht.
Het was geen op zichzelf staand gebaar. Ze keerde in 2010 terug naar Taiji, ditmaal met haar toenmalige partner, bokser Wladimir Klitschko, om op te roepen tot een einde aan de jacht. De autoriteiten deden de deur voor haar dicht toen ze de burgemeester probeerde te ontmoeten.
Een jaar later keerde ze opnieuw terug, nu samen met Sea Shepherd, en peddelde ze weer richting die wateren. Ze was de stem van de Whaleman Foundation. Ze zette een Noorse ambassadeur onder druk om de walvisjacht te stoppen.
Ze sprak in het Capitool van de Verenigde Staten, met de steun van senator John Kerry. De wereld applaudisseerde voor haar op de rode loper. Zij gaf de voorkeur aan de zee, ook al verwelkomde die zee haar met klappen.
