Henriëtte Ronner-Knip zette haar katten niet in positie om ze te schilderen. Ze liet ze leven.
In haar atelier in Brussel liet ze een kooi bouwen met een volledig glazen front, en daarin sliepen, rekten, vochten en verveelden haar katten zich, zoals elke kat in elk huishouden. Ze wachtte urenlang tot ze precies de houding vond waarnaar ze op zoek was, legde die vast in schetsen op papier en begon pas daarna te schilderen. Zo maakte ze schilderijen zoals ‘Studie van elf katten’ uit 1904, waarop geen enkel dier dezelfde houding op hetzelfde doek herhaalt.
Die mate van obsessie leverde haar iets ongewoons op voor een vrouw in de 19e eeuw: opdrachten van de koninginnen van België en Portugal, en in 1887 het Kruis van de Orde van Leopold II. Ze was ook de eerste vrouw die als actief lid werd toegelaten tot het kunstenaarsgenootschap in Amsterdam. En zelfs met die onderscheidingen vatten de critici van haar tijd haar samen in één woord: decoratief. Ze bleef door het glas kijken.
