De scène lijkt rechtstreeks uit een bruut gevecht te komen: een flamingo duwt zijn snavel in de kop van een andere, terwijl een intens rode vloeistof rechtstreeks op de snavel van een kuiken valt. Duizenden mensen op sociale media interpreteerden het als doodbloeden, maar nee, dat is het niet.
Het wordt kropmelk genoemd, een dikke en voedzame afscheiding die flamingo’s—mannetjes en vrouwtjes—produceren in de bekleding van hun krop, hetzelfde gebied waar ze voedsel verwerken. Het hormoon achter dit alles is prolactine, identiek aan het hormoon dat de lactatie bij zoogdieren activeert. Deze stof is rijk aan eiwitten, en de rode kleur komt van de carotenoïden in hun dieet, niet van rode bloedcellen.
Maar deze ongelooflijke methode heeft een prijs: gedurende deze periode eten de ouders zichzelf overmatig vol om de kropmelk te produceren, die niet alleen de kuikens voedt maar hen ook helpt hun kenmerkende kleur te ontwikkelen. Het proces is zo uitputtend en veeleisend dat het mannetje en het vrouwtje om beurten deze taak moeten uitvoeren, en beide ouders verliezen in deze periode hun kleur.
En hoewel ze niet de enige vogels zijn die hun jongen voeden met een vergelijkbare afscheiding, maakt de intens rode kleur van flamingomelk de scène tot een van de meest verbijsterende in de natuur.