Op 19 augustus 1999 ging een foto, gemaakt tijdens een foetale operatie in Nashville, Tennessee, de wereld over. De foto toonde een piepklein handje dat uit de baarmoeder kwam en zich blijkbaar om de vinger van de chirurg sloot. De baby was Samuel Armas, die nog maar 21 weken ver in de zwangerschap was.
Samuel was gediagnosticeerd met spina bifida, een aangeboren misvorming die de ontwikkeling van de wervelkolom beïnvloedt. Artsen van Vanderbilt University Medical Center voerden de operatie uit terwijl hij nog in de baarmoeder van zijn moeder zat, met als doel de afwijking te herstellen.
Fotograaf Michael Clancy documenteerde de ingreep toen hij het moment vastlegde. De foto kreeg de naam “The Hand of Hope” (“The Hand of Hope”) en werd een van de bekendste medische foto’s van de afgelopen decennia.
Hoewel vaak is gezegd dat Samuel de vinger van de arts vrijwillig “vastpakte”, kan op basis van de foto alleen niet precies worden vastgesteld wat er gebeurde. Wat te zien is, is het handje van de baby rond de vinger van de chirurg, in een tafereel dat slechts enkele ogenblikken duurde.
Samuel werd geboren op 2 december 1999, na 36 weken zwangerschap. In de loop der jaren bleef de foto hem vergezellen, en uiteindelijk sprak hij zelf over wat die voor zijn leven betekende.
“Als ik die foto zie, is het eerste waar ik aan denk hoe bijzonder en bevoorrecht ik ben dat God mij op die manier heeft gebruikt”, zei Samuel in een interview uit 2009.
Als tiener speelde hij ook rolstoelbasketbal. De foto die zijn hand had laten zien voordat hij geboren was, bleek uiteindelijk slechts het begin te zijn van een verhaal dat Samuel in de daaropvolgende decennia bleef schrijven.