In 1998 schreef de Nieuw-Zeelander Clint Hallam geschiedenis door als eerste persoon in de moderne tijd een handtransplantatie te ondergaan. De operatie, uitgevoerd in Frankrijk, werd beschouwd als een grote vooruitgang voor de geneeskunde en wekte de hoop dat dit soort ingreep het leven van duizenden mensen zou kunnen veranderen.
Wat echter een succes leek, liep onverwacht anders af.
Slechts twee jaar na de operatie vroeg Hallam om de getransplanteerde hand opnieuw te laten amputeren. Volgens artsen stopte de patiënt met het innemen van de immunosuppressieve medicatie die nodig was om afstoting van het orgaan te voorkomen, wat leidde tot onomkeerbare achteruitgang van het transplantaat. Hij zei daarentegen dat hij zich nooit echt met de hand had kunnen identificeren en de behandeling niet langer wilde voortzetten.
Specialisten benadrukten dat het probleem niet de operatie was geweest, maar het stopzetten van de behandeling, aangezien een transplantatie van dit soort levenslange medicatie vereist om te voorkomen dat het immuunsysteem het ontvangen weefsel aanvalt.
Ondanks de afloop markeerde de zaak een keerpunt in de geneeskunde.
Sindsdien zijn in verschillende landen talrijke handtransplantaties uitgevoerd, waarvan vele met succesvolle resultaten en patiënten die hun ledematen na jaren van revalidatie hebben behouden.