Sonny Liston leerde boksen achter de tralies.
Hij werd in 1950 gevangengezet voor een reeks overvallen en keerde jaren later terug in de gevangenis wegens het aanvallen van een politieagent en het stelen van diens wapen. Het was een dominee in diezelfde gevangenis die hem leerde vechten. Toen hij vrijkwam, zette hij 26 overwinningen op rij neer en sloeg hij op 25 september 1962 in Chicago Floyd Patterson in iets meer dan twee minuten knock-out, waarmee hij wereldkampioen zwaargewicht werd.
Toen volgden zijn twee gevechten tegen Cassius Clay, dezelfde man die later Muhammad Ali zou worden. In de rematch van 1965 werd Liston in Lewiston, Maine, in slechts 1:45 van de eerste ronde knock-out geslagen door een stoot die veel toeschouwers niet eens wisten te zien. Hij beëindigde zijn carrière met 50 overwinningen en werd in 1991 opgenomen in de Hall of Fame.
Jaren later ging zijn vrouw hem bezoeken in Las Vegas, waar ze hem liggend aantrof, opgezwollen en alleen gekleed in ondergoed en een T-shirt. Forensische onderzoekers stelden vast dat hij minstens een week eerder was overleden. Er waren verse naaldsporen op zijn arm; heroïne en een injectiespuit in het huis. De officiële doodsoorzaak was longstuwing en hartfalen, maar de oorzaak was nooit helemaal duidelijk.
