Op school leren ze je dat Robert Koch een held is. Hij ontdekte de tuberculosebacterie, won in 1905 de Nobelprijs, en tegenwoordig draagt het belangrijkste medische instituut van Duitsland zijn naam.
Maar tussen 1906 en 1907 stuurde het Duitse koloniale bestuur hem naar Oost-Afrika om slaapziekte te onderzoeken. In een isolatiekamp op de Ssese-eilanden in het Victoriameer, Oeganda, werd Atoxyl getest, een verbinding die arseen bevat en in hoge doses zeer giftig is. Volgens het Robert Koch-Instituut zelf leek het aanvankelijk succesvol, maar de parasiet verdween slechts korte tijd uit het bloed. En ondanks dat hij de risico’s van het middel kende, verdubbelde Koch de dosis.
Op 25 april 1907 publiceerde hij een rapport waarin hij zelf melding maakte van 22 gevallen van blindheid veroorzaakt door het middel. Hij zette de behandeling voort, overtuigd van de werkzaamheid ervan. Tegenwoordig noemt het RKI dat werk ethisch onaanvaardbaar, en zijn critici spreken van concentratiekampen.
Kan een genie als deze nog steeds worden gevierd?
