Dakota Johnson groeide op in een Hollywoodfamilie, maar dat betekende niet dat ze gegarandeerd financiële steun kreeg, wat ze ook deed. Haar vader, Don Johnson, had voor zijn kinderen één regel: zolang ze naar de universiteit gingen, zouden ze een gezinstoelage blijven ontvangen. Dakota had echter andere plannen.
Toen ze haar middelbare school had afgerond, besloot ze dat ze niet verder wilde studeren en zou proberen actrice te worden. Toen ze het haar vader vertelde, hield hij zich aan zijn woord. “Goed dan—je staat er alleen voor”, herinnerde Dakota zich over de reactie die ze kreeg. Vanaf dat moment maakte ze geen deel meer uit van wat Don gekscherend “de loonlijst” noemde.
De beslissing had veel reëlere gevolgen dan je misschien zou denken, gezien het feit dat ze de dochter was van twee sterren als Don Johnson en Melanie Griffith. Dakota zei dat er momenten waren waarop ze niet eens genoeg geld had om eten te kopen en uiteindelijk bij haar moeder om hulp aanklopte. “Zij was de aardige”, grapte ze.
Toch veranderde ze niet van koers. Ze begon audities te doen en bouwde geleidelijk aan een carrière voor zichzelf op, waarbij ze uiteindelijk de rollen bemachtigde die haar wereldwijd bekend zouden maken.
Haar achternaam kon deuren openen in Hollywood, maar thuis was er één zeer duidelijke voorwaarde: als ze niet wilde studeren en liever haar droom om te acteren wilde najagen, zou ze moeten leren die keuze zelf te dragen.