Elizabeth Mennell was 32, had een carrière bij het Britse ministerie van Buitenlandse Zaken en leidde een actief leven: ze hield van wandelen, de natuur en zwemmen.
In 1956, vijf maanden na het begin van haar tweede zwangerschap, liep ze polio op. De ziekte tastte haar benen, armen en ademhalingsspieren aan en verlamde haar.
Ze bracht drie jaar in het ziekenhuis door, waarvan een groot deel in een ijzeren long, de metalen cilinder die voor haar ademde.
Daar werd Susan, inmiddels 70, geboren. Volgens Susan beviel haar moeder van haar in de ijzeren long, hoewel het apparaat voor de bevalling waarschijnlijk werd geopend.
Het meisje werd gezond geboren, hoewel polio vooral jonge kinderen trof, en ze begon pas te praten toen ze drie was.
Elizabeth keerde drie jaar later naar huis terug, maar liep nooit meer en kon haar kinderen niet dragen.
Het gezin deed er op zijn eigen manier gewoon over: ze zeiden dat mama in de ijzeren long lag “omdat ze een beetje verkouden was”.