Syfilis had veel namen, en bijna allemaal verwezen ze naar iemand anders.
Tussen de 15e en 17e eeuw noemden de Fransen het “de Napolitaanse ziekte”; de Russen, “de Poolse ziekte”; en de Spanjaarden, “de Franse ziekte” of “de Gallische ziekte”. De Nederlanders, Portugezen en Italianen noemden het “de Spaanse ziekte”, “de Spaanse ziekte” of “de Spaanse schurft”; voor de Haïtianen was het “de Britse ziekte”, en voor de Turken “de christelijke ziekte”.
In 1530 gebruikte de Italiaanse arts Girolamo Fracastorius de naam syfilis in een didactisch gedicht. Daarin werd de herder Syphilus gestraft omdat hij een immoreel leven vol ondeugden leidde. De naam bleef bestaan; de bijnamen daarentegen brachten de ziekte van het ene land naar het andere.
