In een rij winkels in Sheung Wan, Hongkong, staan zeepaardjes in glazen potten opgestapeld als lepels, met hun lichaam in een S-vorm gekromd. Ze kosten ongeveer $5 per stuk. Ze worden vooral gekocht door mannen boven de 50.
De traditionele Chinese geneeskunde vermeldt ze al sinds 700 n.Chr. en gebruikt ze voor de behandeling van astma en seksuele disfunctie bij mannen, zoals impotentie en voortijdige ejaculatie. Lixing Lao, directeur van de School voor Chinese Geneeskunde aan de Universiteit van Hongkong, erkent dat er geen wetenschappelijk bewijs is dat ze werken en dat er geen klinische onderzoeken bij mensen zijn die het gebruik ervan ondersteunen.
Ondertussen worden er elk jaar ongeveer 37 miljoen zeepaardjes in het wild gevangen, en zijn de populaties van minstens 11 soorten de afgelopen 15 jaar met 30% tot 50% afgenomen. Tussen 2004 en 2017 was Hongkong goed voor bijna twee derde van de wereldwijde invoer.
Het merkwaardigste: volgens bioloog Sarah Foster zouden er, zelfs als de handel morgen zou verdwijnen, nog steeds veel sterven doordat ze vast komen te zitten in trawlnetten. Dacht je dat het echte probleem iets anders was?
