James Harrison was 14 toen artsen in Australië een operatie aan zijn borst uitvoerden. Zonder bloedtransfusies van onbekenden had hij het niet overleefd.
Die dag beloofde hij zichzelf dat hij, zodra hij volwassen was, ook bloed zou doneren. Op zijn 18e, in 1954, hield hij woord en keerde hij decennialang om de twee weken terug om in de stoel plaats te nemen. Hij was bang voor naalden. Toch deed hij 1.173 donaties, de laatste in 2018, toen hij 81 werd, de leeftijdsgrens in Australië.
Artsen ontdekten later dat zijn plasma een zeldzaam antilichaam bevatte, Anti-D, dat de basis vormt van de behandeling die baby’s beschermt tegen hemolytische ziekte van de pasgeborene, waarbij het lichaam van de moeder het bloed van haar kind aanvalt. Vóór deze behandeling stierf één op de twee baby’s bij wie de aandoening was vastgesteld. Lifeblood, de Australische bloedbank, schat dat zijn plasma ongeveer 2,4 miljoen levens heeft helpen redden. Een van de vrouwen die deze behandeling nodig had, was zijn eigen dochter.
James stierf op 17 februari 2025 in zijn slaap, op 88-jarige leeftijd. Wetenschappers proberen zijn antilichaam nu in het laboratorium na te maken, zodat het geschenk van een man die een hekel had aan naalden baby’s kan blijven redden.
