Het is geen gebrek aan hygiëne of een slechte gewoonte. Het is trimethylaminurie, een stofwisselingsstoornis waarbij de lever een verbinding genaamd trimethylamine niet kan afbreken, waardoor het lichaam deze uiteindelijk onveranderd uitscheidt via zweet, urine en zelfs adem. Het resultaat is een geur van rotte vis die zelfs de langste douche niet kan verwijderen.
Naar schatting is er nauwelijks één geval per 100.000 mensen, hoewel artsen vermoeden dat er veel meer gevallen zijn die niet worden gediagnosticeerd. Mensen die eraan lijden, brengen vaak jaren door zonder verklaring en vermijden openbaar vervoer, knuffels en afspraakjes.
“Je weet dat er iets is dat je onderscheidt van alle anderen, maar je staat er nooit bij stil dat er een ziekte achter zou kunnen zitten”, zegt een anonieme patiënt. Tegenwoordig bestaat de enige mogelijke behandeling erin voedingsmiddelen zoals eieren, vis en peulvruchten uit het dieet te schrappen — voedsel wordt nog een domein waarin offers moeten worden gebracht.