Terwijl iedereen anders in vorm kwam, deed hij juist het tegenovergestelde.
Op de set van Gladiator (2000) bracht Russell Crowe zijn dagen door met gewichtheffen en trainen om generaal Maximus te worden. Joaquin Phoenix weigerde daarentegen een voet in de sportschool te zetten. Tijdens de opnames liet hij zelfs zijn haar knippen en kwam hij aan. De productie raakte in paniek, en een producent ging zelfs zo ver dat hij klaagde dat zijn acteur voor de rol dik werd.
Phoenix liet zich niet door Ridley Scott van zijn plan brengen. Hij had een duidelijke visie: Commodus moest eruitzien als een heerser die in luxe was opgegroeid en nog nooit een voet op een slagveld had gezet. Zijn gevaar zou niet voortkomen uit kracht, maar uit een verwrongen, onzekere geest.
En achter het waagstuk gingen echte zenuwen schuil: hij was zo geïntimideerd door de omvang van de film dat hij moeite had om zijn eerste scène af te maken. Scott bedacht een ingenieuze manier om zijn zelfvertrouwen terug te geven.
Het resultaat was een cultschurk en een Oscarnominatie. Jezelf transformeren draait soms niet om spieren kweken, maar om het vinden van het detail dat een personage geloofwaardig maakt.
