John Leguizamo spreekt zich al jaren publiekelijk uit over het gebrek aan vertegenwoordiging van Latino’s in Hollywood. In 2022 bekritiseerde hij fel de casting van James Franco om Fidel Castro te spelen in Alina of Cuba, waarbij hij vraagtekens zette bij de keuze om een niet-Latino-acteur de Cubaanse leider te laten spelen: “Ik heb niets tegen Franco, maar hij is geen Latino!”.
Hij heeft ook gezegd dat hij in zijn beginjaren in Hollywood het gevoel had dat de mogelijkheden voor Latino-acteurs zeer beperkt waren. In een recent interview legde hij uit dat hij vaak personages zoals schurken of criminelen speelde, omdat dat de weinige kansen waren die voor een Latino-acteur beschikbaar waren.
Nu maakt Leguizamo echter deel uit van de cast van The Odyssey, de nieuwe film van Christopher Nolan, waarin hij Eumaeus (Eumaeus) speelt, een personage uit de Griekse traditie en de trouwe metgezel van Odysseus.
De situatie heeft op sociale media kritiek uitgelokt vanwege de schijnbare tegenstrijdigheid: als Leguizamo vraagtekens zette bij een niet-Latino-acteur die een Cubaanse figuur speelde, is het dan anders voor hem om een Grieks personage te spelen?
Maar de acteur zelf heeft zijn deelname aan The Odyssey niet gepresenteerd als een uitzondering op een regel dat “elk personage door iemand van dezelfde etniciteit gespeeld zou moeten worden”. Integendeel, hij heeft uitgelegd dat de rol hem de mogelijkheid gaf te ontsnappen aan de stereotypen waarmee hij gedurende zijn hele carrière te maken had gehad. Voor hem staat Eumaeus in de eerste plaats voor loyaliteit, een waarde die hij nauw verbonden vindt met zijn eigen ervaring en de Latino-cultuur.
Daarom werpt de controverse, in plaats van hypocrisie te bewijzen, een vraag op over de grenzen van representatie in Hollywood: moet de identiteit van een acteur bepalen welke personages die kan spelen, of moet het enige criterium zijn of die het personage tot leven kan brengen?