Elizabeth Key Grinstead werd rond 1630 geboren in Virginia. Haar moeder was een tot slaaf gemaakte Afrikaanse vrouw; haar vader een Engelse plantagehouder.
Toen de eigenaar van Coan Hall overleed, classificeerden de beheerders van zijn nalatenschap haar als slaaf. Ze accepteerde dat lot niet. Met William Grinstead als advocaat stapte ze halverwege de jaren 1650 naar de rechter en beriep ze zich op argumenten die destijds gewicht in de schaal legden: haar Engelse vader had haar erkend, ze was gedoopt in de Church of England en ze was gebonden aan contractuele dienstbaarheid, niet aan slavernij.
Ze won. Haar zaak wordt beschouwd als een van de eerste waarin een vrouw van Afrikaanse afkomst haar vrijheid verkreeg via een rechtszaak in de Engelse koloniën.
Volgens genealogische gegevens is Johnny Depp bijna vier eeuwen later haar achtste achterkleinzoon. Een jonge vrouw die in 1650 alles op het spel zette voor een rechtszaak, liet een nalatenschap achter die vandaag helemaal tot in Hollywood reikt.
