Jonathan Koch was 49 en woonde een topbijeenkomst in de televisie-industrie bij in Washington toen zijn koorts steeg tot 39°C. Hij ging naar het ziekenhuis in de verwachting een antibioticum te krijgen. Twee dagen later lag hij in een kunstmatige coma.
Zijn lichaam was in septische shock geraakt en voerde, om zijn vitale organen te beschermen, bloed weg van zijn ledematen. Zijn handen en voeten werden zwart door necrose. Hij verloor een deel van een been, al zijn tenen en zijn linkerhand. Artsen slaagden er nooit in de ziekte die hem trof precies te benoemen.
In oktober 2016, inmiddels 51, ging hij de operatiekamer binnen van het Ronald Reagan UCLA Medical Center. Wereldwijd waren slechts ongeveer 85 handtransplantaties uitgevoerd, en het had zeven maanden wachten gekost om een donor te vinden die overeenkwam qua grootte, huidskleur en haar. De operatie duurde 17 uur.
Dr. Kodi Azari, de chirurgisch directeur van het programma, had de basis gelegd met een innovatieve techniek: bij een amputatie dicht bij de pols liet hij de zenuwen en pezen lang genoeg zodat ze met de transplantatie konden worden verbonden. Zes maanden later had Koch al een springtouw vastgehouden, met een basketbal gedribbelde, een flesdop losgedraaid en met een tennisracket tegen een bal geslagen.