Pham Trung Tri Dung liep niet alleen het podium op. Op zijn schouders droeg hij zijn moeder, die slechts enkele weken eerder nog had gevochten tegen een ernstige ziekte. Aan de Nguyen Tat Thanh University in Vietnam droeg elke stap van die geïmproviseerde omhelzing het gewicht van jarenlange opoffering.
Dung groeide op tussen flessen en recepten in de kleine apotheek van zijn moeder in Go Cong, Dong Thap. Maar het pad was niet rechtlijnig: hij diende in het leger, verloor studietijd en tijdens de pandemie zag hij de kwetsbaarheid van het leven van dichtbij. Toen kwam het moeilijkste deel: zijn vader verloor zijn geheugen en stierf slechts één maand voordat Dung zijn scriptie verdedigde, terwijl zijn moeder vocht tegen haar eigen ziekte.
Tussen ziekenhuizen, nachtelijke busritten naar zijn geboorteplaats en nachten schrijvend naast haar bed studeerde Dung cum laude af. Op de dag van de ceremonie besloot hij haar in zijn armen het podium op te dragen. Het was geen gebaar voor de foto: het was zijn manier om in één enkel moment alles terug te geven wat zij hem eerst had gegeven.