Wang Fuman kwam het klaslokaal binnen met wit haar. Het was geen ouderdom of grijs haar: het was rijp. Zijn wenkbrauwen en wimpers waren ook bevroren, en zijn wangen gloeiden rood van de kou. Terwijl zijn klasgenoten om hem lachten, keek zijn leerkracht naar hem en kon die het niet laten een foto te maken.
Het was januari 2018. Wang was 8 jaar oud en woonde in een landelijk gebied van Yunnan, in het zuiden van China. Om op de basisschool van Zhuanshanbao te komen, liep hij elke dag ongeveer 4,5 kilometer, een tocht van meer dan een uur. Toch miste hij nooit een les, maar die ochtend gaf de thermometer 9 graden onder nul aan.
Het was geen gewone dag: Wang ging zijn eindexamens afleggen. Hij kwam aan met gebarsten handen, zonder handschoenen, en ging toch zitten om zijn wiskundetoets te maken. Hij scoorde 99 van de 100 punten.
Zijn leerkracht vatte het eenvoudig samen: “Wang loopt elke dag anderhalf uur bij een temperatuur van negen graden onder nul. Hij is een voorbeeld”.
Wang woonde met zijn grootmoeder en oudere zus in een lemen huis met een rieten dak, en ze hadden niet genoeg geld om warme kleding te kopen, laat staan vervoer om naar school te gaan. Zijn moeder was vertrokken toen hij nog heel jong was, en zijn vader werkte ver weg, in een andere stad, net als bij duizenden andere Chinese kinderen die opgroeien terwijl ze van hun migrantenouders gescheiden zijn.
De foto ging de hele wereld over en raakte het hart van mensen en zelfs lokale bedrijven, die grote donaties deden om de kinderen in de provincie van geschikte winterkleding te voorzien en het verwarmingssysteem van de school te verbeteren.
Wang wilde alleen op tijd bij zijn examen aankomen. Maar zijn enorme veerkracht en doorzettingsvermogen hielpen uiteindelijk niet alleen hem, maar honderden mensen.