In de woestijnen van Mexico en het zuidwesten van de Verenigde Staten leeft een hagedis die de regels van de voortplanting doorbrak.
Aspidoscelis, bekend als de zweepstaarthagedis, bestaat uit soorten die uitsluitend uit vrouwtjes bestaan. Er is geen enkel mannetje in de hele populatie en toch planten ze zich al generaties lang succesvol voort.
Hun eieren ontwikkelen zich via parthenogenese, wat betekent dat ze zichzelf klonen zonder enige vorm van bevruchting.
Maar deze vrouwtjes verschenen niet zomaar op een dag en besloten het zonder mannetjes te doen. Het verhaal begon met iets veel vreemders: hybridisatie tussen hagedissoorten die zich wel geslachtelijk voortplantten. Door het mengen van hun genomen ontstonden er uitsluitend vrouwelijke geslachten.
Maar er is één detail dat zelfs biologen verbaast: hoewel er geen enkel mannetje is, moeten deze hagedissen op elkaar klimmen om de ovulatie op gang te brengen. Het ene vrouwtje speelt de rol van het mannetje, het andere wordt drachtig, en zo zet de soort zich generatie na generatie voort. Wetenschappers denken dat dit gedrag rechtstreeks is overgeërfd van hun voorouders die zich normaal geslachtelijk voortplantten.
En ze zijn niet de enigen die een manier hebben gevonden om zich zonder mannetjes voort te planten. Parthenogenese is ook waargenomen bij andere reptielen, zoals gekko’s, slangen en zelfs Komodovaranen.