Thulani Ngwenya stond om 4:30 uur ‘s ochtends op in KwaZulu-Natal, Zuid-Afrika.
Terwijl sommige klasgenoten met de auto op school kwamen en anderen met de fiets, liep hij tot wel drie uur over donkere winterwegen. Hij keerde op dezelfde manier naar huis terug: te voet, hongerig, wetende dat dit zijn enige maaltijd van de dag zou zijn. Hij maakte de middelbare school af en werkte een heel jaar, eerst in de bouw en daarna als onderwijsassistent, alleen maar om het geld te sparen dat hij nodig had om zich aan te melden bij de universiteit.
Wat zijn lot veranderde, was de Umthombo Foundation, die sinds 1999 jongeren uit arme plattelandsgebieden helpt om opleidingen in de gezondheidszorg te volgen, met beurzen en voortdurende begeleiding. Ngwenya studeerde van 2008 tot 2012 geneeskunde dankzij die steun, en tegenwoordig is hij medisch manager van het Bethesda Hospital in Ubombo, op slechts 82 kilometer van de plek waar hij opgroeide. Hij had in een grote stad kunnen gaan werken. Hij koos ervoor te blijven: “Ik heb altijd hier willen blijven. Ik denk dat ik dat zal doen”.
