Toen Diego Saldanha een kind was, zwom en viste hij in de Atuba-rivier in Paraná, Brazilië. In de loop der jaren begon hij echter te zien hoe de plek die deel uitmaakte van zijn herinneringen vol afval raakte.
In 2016 besloot hij er iets aan te doen. Destijds verdiende hij de kost met de verkoop van fruit en had hij niet veel middelen, maar hij begon een geïmproviseerde barrière te bouwen om het door de stroming meegevoerde afval tegen te houden. Hij gebruikte eenvoudige materialen, waaronder vaten en netten, en testte het systeem in dezelfde rivier uit zijn jeugd.
Het idee groeide in de loop der tijd. Die eerste barrière evolueerde uiteindelijk tot een systeem dat grote hoeveelheden afval die de rivier instromen kan opvangen en verwijderen.
En wat Diego in het water heeft aangetroffen, laat zien hoe groot het probleem is. Tot de verwijderde voorwerpen behoren televisies, een bank, een koelkastdeur en honderden helmen, naast enorme hoeveelheden plastic en ander afval.
Volgens zijn eigen schattingen heeft hij al meer dan 40 ton afval uit de Atuba-rivier verwijderd.
Maar voor Diego is het cijfer niet het belangrijkste. Zijn motivatie kwam voort uit iets veel persoonlijkers: een deel terugwinnen van de rivier die hij uit zijn jeugd kende en de belofte nakomen die hij aan zijn kinderen had gedaan.
Wat begon met een zelfgemaakt idee en de middelen van een fruitverkoper, groeide uit tot een project dat zich al bijna tien jaar inzet om de rivier een deel terug te geven van wat zij verloren heeft.