Maria Strydom was 34 jaar oud en had een theorie die ze met haar eigen lichaam wilde testen.
Ze was hoogleraar aan de Monash University in Melbourne, was al jaren strikt veganist en had Denali, Ararat en de Kilimanjaro al zonder problemen beklommen. De Everest was de enige die nog ontbrak om de Seven Summits te voltooien en het debat te beslechten: veganisten zijn niet zwak. Ze beklom de berg samen met haar man Robert Gropel, een dierenarts, ondanks dat zijn oom hen vóór hun vertrek waarschuwde dat hij “een slecht voorgevoel” had.
Ze bereikten de top. Tijdens de afdaling, op ongeveer 8.000 meter boven zeeniveau, begon Maria’s lichaam het te begeven door hersenoedeem op grote hoogte. Ze stierf onderweg tussen kamp 3 en 4. Robert kreeg longoedeem en moest per slee naar beneden worden gebracht en in Kathmandu worden opgenomen. Ironisch genoeg bewees de uitkomst van de expeditie niet de zwakte van het veganisme —een dieet dat artsen en deskundigen als oorzaak van de tragedie uitsloten—, maar iets veel universalers: dat de berg boven 8.000 meter ideologieën of levensstijlen niet beoordeelt; hij vergeeft simpelweg geen enkele fout.