Mark Tatum was net iets ouder dan 40 toen een schimmel zijn gezicht begon weg te vreten.
Ze noemden het de ‘zwarte schimmel’, of mucormycose in medische termen, en de schimmel komt het lichaam binnen via iets simpels als het aanraken van aarde of bedorven voedsel. In Tatums geval ontwikkelde de infectie zich snel: zijn neus, ogen, jukbeenderen, bovenkaak en tanden werden vernietigd. Dr. Wayne K. Stadelmann, een plastisch chirurg aan de University of Louisville, gaf later toe dat ze aanvankelijk ‘niet dachten dat hij het zou overleven.’
Om te voorkomen dat de schimmel zijn hersenen bereikte, moesten artsen bijna alle structuren in zijn gezicht verwijderen. Ze gebruikten huid en bot uit zijn eigen been om zijn gehemelte te reconstrueren, zodat hij weer kon praten en eten. Daarna volgde de meest ingrijpende stap: een titaniumstructuur die in zijn gezicht werd ingebed om een volledige gezichtsprothese te ondersteunen, de meest complexe die prothesist Zafrulla Khan ooit in zijn carrière had gemaakt.
Twee jaar nadat dit allemaal was begonnen, keek Tatum naar zijn nieuwe gezicht en zei: ‘Ik zal niet knap zijn, maar ik ben er bijna.’ Hij stierf in 2005, maar zijn arts herinnert zich hem als ‘een waar bewijs van de menselijke geest.’
