Martha Ann Lillard was 5 jaar oud toen polio haar volledig verlamde. Het was op haar eigen verjaardag, in Shawnee, Oklahoma, in 1953: ze werd wakker met nekpijn en vier dagen later kon ze haar armen of benen niet meer bewegen. De machine die haar redde was een ijzeren long, die metalen capsule uit de jaren 1950 die voor je ademt wanneer je lichaam dat niet meer kan.
Wat een tijdelijke oplossing leek, werd meer dan zeven decennia lang haar manier van leven. Haar grootvader paste de tank aan zodat ze het luik van binnenuit kon openen. Ze leerde weer lopen, maar haar rechterarm bleef voor altijd verlamd. Ze probeerde elke moderne beademingsmachine die op de markt kwam, en geen enkele wist de exacte druk te evenaren die haar lichaam nodig had.
Nadat Paul Alexander, een andere historische overlevende van polio, in 2024 overleed, werd Martha de laatste persoon in de Verenigde Staten die nog steeds afhankelijk was van een ijzeren long om te leven. Zeventig jaar na die verjaardag die alles veranderde, was ze er nog steeds, ademend dankzij een machine die niemand anders nog nodig heeft.