Martha Ann Lillard was vijf jaar oud en op haar eigen verjaardagsfeestje toen polio haar lichaam verlamde. Het was 1953, twee jaar voordat het vaccin van Jonas Salk de Verenigde Staten bereikte. Ze bracht zes maanden in het ziekenhuis door, waar ze opnieuw iets basaals als ademhalen moest leren.
Vanaf dat moment leefde ze met nauwelijks 25% van haar longcapaciteit, scoliose en een verlamde rechterarm. In haar beste jaren had ze de ijzeren long slechts negen uur per dag nodig, om te slapen. Maar die lawaaierige, gigantische machine uit de jaren 1950 werd uiteindelijk haar levenslange metgezel.
Ze overleed op 26 juni 2026 in Shawnee, Oklahoma, op 78-jarige leeftijd, aan complicaties van long covid. Ze was schilder, dichter en componeerde pianomuziek met haar linkerhand. Ze werd de laatst bekende Amerikaan die afhankelijk was van een ijzeren long na de dood van Paul Alexander in 2024. Met haar komt een heel hoofdstuk uit de medische geschiedenis van het land ten einde.
