Op 8 december 1988 werd Robert Samuels in zijn eigen huis in Northridge, Californië, bruut mishandeld en vervolgens afgemaakt met een hagelschot door het hoofd. De plaats delict was overhoop gehaald om een roofoverval te simuleren, maar er klopte iets niet. Rechercheurs werden getroffen door de houding van zijn vrouw, Mary Ellen. Ze verscheen op het politiebureau in een jurk met diep decolleté en legde op een bepaald moment tijdens het verhoor haar hand op het kale hoofd van een van de rechercheurs, terwijl ze opmerkte hoe aantrekkelijk ze kale mannen vond.
Wat de politie pas maanden later kon bevestigen, was dat zij zelf het misdrijf had georkestreerd. De huurmoordenaar was Jim Bernstein, het vriendje van haar eigen dochter Nicole en een bekende drugsdealer. Het motief: Robert was meer waard dood dan levend. Een half miljoen dollar aan verzekeringen en vastgoed dat Mary Ellen incasseerde zonder de scheiding af te wachten. Toen het onderzoek in de richting van hen beiden begon te wijzen, werd Jim gewurgd aangetroffen en in verregaande staat van ontbinding langs een weg in Ventura County. Mary Ellen had ook hem uit de weg laten ruimen.
Het stuk bewijs dat haar veroordeling bezegelde, was een foto die tijdens de huiszoeking in haar woning werd gevonden. Zij, volledig naakt, kronkelend boven op een stapel contant geld van de levensverzekering, een beeld dat was genomen door haar nieuwe vriend. In april 1994 achtte de jury haar schuldig aan twee aanklachten van moord met voorbedachten rade. Rechter Michael R. Hoff merkte op dat ze zelfs haar eigen tienerdochter bij het plan had betrokken. Mary Ellen Samuels werd ter dood veroordeeld en zit op 76-jarige leeftijd nog altijd in de dodencel van Californië in afwachting van een executiedatum.
