Sun Lifang had nog nooit een 3D-animatieprogramma aangeraakt. Echt geen enkel. Maar haar zoon Xin Yumeng droomde ervan een film te maken, en ze besloot samen met hem vanaf nul te leren, met behulp van tweedehands apparatuur.
Ze deden er vijf jaar over. Xin Yumeng regisseerde, animeerde en sprak de stemmen in van tien verschillende personages. Sun Lifang schreef het script, sprak de stemmen in van alle vrouwen in het verhaal en zong zelfs het laatste lied.
De film heet Niu Lai. Hij ging op 5 augustus in première in 245 bioscopen in heel China, zonder trailer, zonder reclame en met een budget dat nauwelijks een paar honderd dollar bedroeg.
De animatie zag er primitief uit. Het internet spaarde de film niet: mensen noemden hem een ramp, maakten memes waarin ze hem met Titanic vergeleken en riepen op om hem uit de bioscopen te halen. In de eerste paar dagen kwam de totale bioscoopopbrengst niet boven de duizend dollar uit.
En toen deed nieuwsgierigheid wat geen reclamecampagne had kunnen doen. Mensen begonnen naar de bioscoop te gaan, alleen maar om te zien hoe slecht hij was. Veel mensen kwamen naar buiten om de film te verdedigen: ze zagen hem als een handgemaakte verademing in een wereld vol door machines gegenereerde animatie.
De bioscoopopbrengst steeg van duizend dollar naar meer dan twee miljoen. Niu Lai kwam uiteindelijk aan de Chinese kassa tegenover The Odyssey van Christopher Nolan te staan, en stond alleen achter Spider-Man: Brand New Day.
Een moeder die niets van animatie wist, maakte de droom van haar zoon waar. Uiteindelijk keek de hele wereld ernaar.
