Hij was pas 16 toen hij haar opmerkte. Het was 2019 en Moisés Caicedo was nog maar een jongen uit Santo Domingo de los Tsáchilas, zonder transfers van miljoenen dollars of een Copa América aan de horizon.
Paola Salazar had evenmin kunnen bedenken dat ze jaren later een schoonheidswedstrijd zou winnen, of dat haar verhaal zou worden vergeleken met dat van Lionel Messi en Antonela Roccuzzo.
Ze kenden elkaar uit de buurt en werden verliefd zonder camera’s, clausules of de pers. Voetbal veranderde voor hem alles: Independiente del Valle, vervolgens Brighton en uiteindelijk de recordtransfer naar Chelsea, waardoor de halve wereld over hem sprak.
Ze verliet zijn zijde nooit. In 2023 kregen ze hun eerste dochter, en vandaag is Moises een wereldster, terwijl Paola nog steeds hetzelfde meisje is dat voor hem koos voordat hij bekend was.
Ze noemen hen de Ecuadoriaanse Messi’s. Maar de waarheid is eenvoudiger: twee tieners die van elkaar hielden en elkaars hand nooit loslieten, zelfs niet toen de wereld begon toe te kijken.