Eeuwenlang verkochten middeleeuwse handelaren de slagtand van de narwal alsof het de hoorn van een magische eenhoorn was. De werkelijkheid, die nu aan het licht is gekomen, is nog vreemder.
Die spiraalvormige slagtand is noch een wapen noch een ornament: het is een tand bedekt met miljoenen zenuwuiteinden. Onderzoekers die door evolutiebioloog Scott Travers worden aangehaald, vonden actieve neuronale markers in het tandpulpa en bevestigden iets verbazingwekkends: wanneer narwallen werden blootgesteld aan water met een verschillend zoutgehalte, veranderde hun hartslag. Het dier neemt de oceaan letterlijk waar via zijn eigen tand.
In tegenstelling tot het glazuur dat menselijke tanden beschermt, bestaat dat van de narwal uit puur blootliggend dentine, wat hem een extreme gevoeligheid geeft om temperatuur, de chemische samenstelling van het water en zelfs Arctisch ijs te detecteren voordat hij ermee in botsing komt. En er is meer: een andere onderzoekslijn suggereert dat diezelfde slagtand ook een rol speelt bij seksuele selectie onder mannetjes.
