Kraaien behoren tot de intelligentste dieren op aarde. Onderzoek van studente Kaeli Swift aan de University of Washington bracht echter iets angstaanjagends aan het licht. In 2015 observeerde ze een kraai die in het volle daglicht probeerde te paren met een dood soortgenoot.
Daarop volgden drie jaar werk samen met professor John Marzluff. Ze analyseerden 309 paren kraaien in aanwezigheid van kadavers van verschillende soorten en ontdekten dat dit gedrag slechts bij 4 % van de ontmoetingen voorkomt, bijna altijd aan het begin van het broedseizoen, en meestal gepaard gaat met pikken, aanvallen en zelfs de vernietiging van het kadaver.
Deze brute handeling zou kunnen worden verklaard door de bijzondere manier waarop kraaien op de dood reageren. Angst, agressie of verlangen: dit zijn de drie reacties die onderzoekers hebben waargenomen in de aanwezigheid van een kadaver. En hoewel het onmogelijk lijkt dat alle drie tegelijk optreden, spelen verhoogde hormoonspiegels tijdens het broedseizoen een sleutelrol.
Onderzoekers geloven dat het een “onbedoelde” en “vergiste” reactie is, veroorzaakt door de combinatie van de hormonale toestand van de vogels en een prikkel die zij als tegenstrijdig ervaren.
Een verbijsterende reactie voor iedereen, vooral afkomstig van een van de intelligentste vogels op aarde, die in staat is bedreigingen te herkennen, die aan hun groep door te geven en van eerdere ervaringen te leren.