In het Ngamba Island Chimpanzee Sanctuary in Uganda stelden onderzoekers van de University of California, Berkeley iets op de proef wat we onder mensen heel goed kennen: hoe ver vriendschap reikt wanneer er iets op het spel staat dat we zelf willen hebben.
Het experiment bracht 26 chimpansees van 16 tot 39 jaar samen. Maar voordat ze voedsel voor hen neerzetten, moesten de wetenschappers weten wie werkelijk met wie bevriend was.
Om daarachter te komen, besteedde een onderzoeker meer dan 800 uur aan het observeren van hun relaties: ze noteerde welke chimpansees elkaar vlooiden, welke doorgaans dicht bij elkaar zaten en wie tijdens het eten tijd met elkaar doorbracht. Met die informatie konden ze de sterkste sociale banden vaststellen.
Toen kwam de verleiding.
In 138 proeven kregen de chimpansees de kans om voedsel te pakken dat binnen het bereik van een andere chimpansee lag. Wanneer de andere chimpansee geen vriend was, deden ze dat in 70 % van de gevallen. Was het een van hun naaste metgezellen, dan daalde dat cijfer tot 61 %.
Dit betekent niet dat vriendschap de honger overwon: ze namen nog steeds in de meeste gevallen voedsel af, zelfs van hun vrienden. Maar dat kleine verschil trok de aandacht van de onderzoekers, omdat het patroon standhield, zelfs nadat rekening was gehouden met factoren zoals de sociale rang van de dieren.
Er was ook nog een aanwijzing. Wanneer een chimpansee voedsel afpakte van iemand met wie hij geen hechte band had, liet hij vaker uitingen van negatieve emoties zien, vooral geschreeuw dan wanneer het slachtoffer een vriend was.
Voor de wetenschappers betekent dit niet dat chimpansees een morele code hebben over “diefstal” zoals wij. Het interessante is iets anders: ze lijken zich anders te gedragen afhankelijk van hun relatie met het individu dat ze benadelen.
“We verwachten meer van onze vrienden”, legde Jan Engelmann uit, een van de auteurs van het onderzoek.