Het begon allemaal met een wazige foto, genomen in 2008 in het Nationaal Park Lomami, in de Democratische Republiek Congo. Niemand besteedde er veel aandacht aan totdat, tien jaar later, een tweede aanwijzing van hetzelfde ongrijpbare dier opdook. Die tweede waarneming was genoeg voor een team van wetenschappers uit de Verenigde Staten, Duitsland en Congo zelf om te besluiten er serieus naar op zoek te gaan.
Wat ze vonden, was een wezen dat eruitziet alsof het door een illustrator is ontworpen: zwarte vacht, een witte vlek bij zijn staart en intens roze-oranje lippen, bijna alsof ze erop geschilderd zijn. Lokale bewoners kenden het al als Likweli, maar voor de wetenschap bestond het niet. Zijn diepe, rauwe brul klinkt meer als het gekwaak van een reuzenkikker dan als de typische roep van een primaat.
Genetische analyses, gepubliceerd in het tijdschrift PLOS One, bevestigden dat het om een volledig nieuwe soort gaat, Colobus congoensis, die tussen 4 en 5 miljoen jaar geleden van zijn naaste verwanten is afgesplitst. Het is de vijfde apensoort die in 75 jaar in Afrika is ontdekt. Maar onderzoeker Kate Detwiler en haar team waarschuwen voor iets dat de feestvreugde tempert: ze leven in zo’n klein gebied dat ontbossing en jacht hen zouden kunnen uitroeien voordat je ze goed hebt leren kennen.
