De ceremonie duurde vier minuten.
Patricia Lane was 14. Op 21 mei 1980 ging ze het kantoor van een rechter van de erfrechtbank in Alabama binnen; haar moeder was de enige getuige.
Tegenover haar stond de 27-jarige Timothy Gurney. Met de handtekening van haar moeder werd ze wettelijk uitgehuwelijkt aan een man die twee keer zo oud was als zij.
Patricia was op haar 13e zwanger geraakt, nadat ze vanaf zeer jonge leeftijd seksueel was misbruikt. Toen ze 12 was, had ze een crisishotline gebeld, waar ze de man ontmoette die later haar echtgenoot zou worden.
Haar evangelische familie uit Minnesota zag geen kwetsbaar meisje: volgens haar verhaal beschuldigde haar moeder haar ervan de familie te schande te hebben gemaakt en eiste ze dat Patricia trouwde om het weer goed te maken. Haar eerste dochter werd ter adoptie afgestaan.
Toen ze de huwelijksakte kreeg, stak ze de straat over naar het park tegenover het gerechtsgebouw en klom op een schommel. Haar moeder en haar kersverse echtgenoot waren woedend. Ze was een meisje dat deed wat meisjes doen, enkele minuten nadat ze de rest van haar leven had weggetekend.
Vandaag is Patricia 58 en spreekt ze vanuit Saint Paul, Minnesota. Ze zegt dat haar man haar geen vrienden liet hebben en dat ze nog steeds worstelt met isolement.
Vijfenveertig jaar later blijft het onderliggende probleem bestaan: de VS heeft geen federale minimumleeftijd voor het huwelijk, en elke staat beslist daar zelf over. Slechts 16 staten, plus Washington, DC, hanteren een minimumleeftijd, en in Alabama kan een minderjarige onder de 16 trouwen met toestemming van één ouder.
Hoe kan het legaal zijn dat een ouder zijn dochter uithuwelijkt?