Stel je voor dat je dit in je garage parkeert: vier meter lang, meer dan een ton zwaar en met een schild met hoorns.
In februari 2020 kondigde een team onderzoekers de ontdekking aan van fossielen van Stupendemys geographicus, een van de grootste schildpadden die ooit op aarde hebben geleefd. Paleontoloog Edwin Cadena, hoofdauteur van de studie die in Science Advances werd gepubliceerd, legde uit dat de grootste exemplaren zo groot waren als een sedan als je de kop, nek, het schild en de poten bij elkaar optelde. Op de beroemde foto van de ontdekking is de Venezolaanse paleontoloog Rodolfo Sánchez naast het fossiel achterovergeleund te zien, zodat de schaal precies duidelijk wordt: het grootste schild dat ooit is gevonden, samen met het eerste bekende stuk van de onderkaak.
Hij leefde tussen 7 en 13 miljoen jaar geleden in wetlands die nu deel uitmaken van het Amazonegebied, verspreid over Peru, Brazilië, Venezuela en Colombia. En het leven was niet bepaald vredig: mannetjes hadden grote hoorns aan de voorkant van hun schild, waarschijnlijk om met elkaar te vechten of zich tegen roofdieren te verdedigen. Vrouwtjes hadden daarentegen geen hoorns. Volgens Marcelo Sánchez, paleobioloog aan de University of Zurich, bevestigt dit verschil tussen hun schilden dat er twee verschillende geslachten waren.
Maar zelfs met hoorns en een gewicht van een ton was het dier niet de heerser van het moeras. Het leefde samen met de voorouders van monsterlijke krokodillen zoals Purussaurus, tot 11 meter lang, en Gryposuchus, ongeveer 10 meter lang. Daarom draagt het schild bijtsporen: de grootste schildpad in de buurt had nog altijd buren met een veel slechter humeur.