Robert Earl Hughes werd in 1926 in Illinois geboren en vanaf zijn jeugd groeide zijn lichaam tot boven alle bekende weegschalen uit.
Toen hij 6 jaar oud was, woog hij ongeveer 91 kilo. Na verloop van tijd bleef dat gewicht stijgen, totdat het op zijn hoogtepunt 486 kilo bereikte, met een borstomtrek van meer dan 3 meter. Weinig mensen in de opgetekende geschiedenis bereikten een vergelijkbaar gewicht, en nog minder behielden iets wat Hughes van de rest onderscheidde: het vermogen om een groot deel van zijn leven op eigen kracht te lopen.
Die combinatie van extreme omvang en zelfstandige mobiliteit maakte hem tot een medische zeldzaamheid én een beroemdheid. In de jaren 1940 en 1950 reisde hij door de Verenigde Staten en trad hij op op kermissen en in pretparken, in een tijd waarin lichamen die afweken van de norm als publieke attracties werden tentoongesteld. Zo groeide Hughes, zonder daar volledig naar te streven, uit tot een van de bekendste gezichten van het naoorlogse Amerika.
