De huid van deze patiënt vertelde al een verhaal voordat hij het kon uitleggen. Over zijn buik verspreidde zich een netvormige uitslag: een kaart van roodachtige en bruine tinten die exact het patroon van de oppervlakkige bloedvaten volgde, alsof iemand een gaaspatroon in zijn dermis had geëtst. De diagnose was Erythema ab igne, een aandoening die wordt veroorzaakt door herhaalde en langdurige blootstelling aan matige warmtebronnen die niet verbranden, maar wel schade veroorzaken.
Het mechanisme is stil en cumulatief. Aanhoudende warmte tast de elastische vezels van de dermis aan, verwijdt de haarvaten en veroorzaakt een afzetting van hemosiderine die de huid blijvend verkleurt. In dit geval had chronische buikpijn de patiënt ertoe gebracht maandenlang warmwaterkruiken of verwarmingskussens direct op het gebied aan te brengen, op zoek naar verlichting. Het resultaat was dit reticulaire patroon dat dermatologen onmiddellijk herkennen.
Wat Erythema ab igne klinisch relevant maakt, is niet alleen het beeld, maar ook wat het impliceert: bij oudere mensen of mensen met niet-gediagnosticeerde chronische pijn kan deze uitslag het eerste zichtbare teken zijn van een ernstige onderliggende pathologie, waaronder abdominale massa’s of chronische pancreatitis. De huid fungeerde in dit geval als een onvrijwillige marker van iets wat de patiënt al enige tijd had genegeerd.
